No inicio, os físicos entendiam o calor como sendo uma substância. Deram a ela o nome de "Calórico". Quando um corpo se aquecia ganhava calórico, quando se resfriava perdia calórico. O calórico era medido em "calorias". Na verdade, as equações básicas da termologia foram estabelecidas pensando o calor como uma substância.
Essa idéia apresentava problemas e foi aos poucos substituída pela noção de que o calor não era uma substância material. O calor era energia. Uma das experiências cruciais para o entendimento do calor como energia foi a de Joule. Na época, a existência dos átomos não estava estabelecida. Isto só ocorreu no início do século XX.
A experiência de Joule e a descoberta do equivalente mecânico do calor são descritas no vídeo do professor Flávio S. Cunha.
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